“元旦”一词，最早出自南朝梁人《雅乐歌》：“四气新元旦，万寿初今朝。”“元”是开始，第一的意思；“旦”本意为太阳从地平线上冉冉升起，象征着一日的开始。后来人们用它来比喻一年的岁首。
看古书，哪一天是岁首，古今中外，其所不一。在远古时代，没有历法的各族人民按生产经验记载岁月。连云港龙江赫哲族人，把捕获到第一只大马哈鱼的时间算作一年之首；台湾的耶美人，把第一次捕捉飞鱼的时间算作一年的开始；游牧生活的鞑靼人，每当野草发芽时，就算新年到来了；埃及人看到尼罗河水开始上涨时，便算新年来临了……
查资料，哪一天定为新年，我国各个朝代亦不尽同。夏代定为正月初一；殷代定为十二月初一；周代定为十月初一；秦统一中国后定为十月初一；到汉武帝时，又恢复夏历的正月初一，并一直延续下来。唐诗人刘禹锡曾写过“元旦”诗：“渐入有年数，喜逢新岁来。”宋人晏殊亦有“元旦”诗：“三百六旬初一日，四时嘉序太平年。”指的都是正月初一为新年。辛亥革命后，我国改为公历，把1月1日称为“新年”。1949年9月17日，政协一届全会通过使用公元纪年法，将阴历正月初一改为春节，将阳历1月1日定为元旦。
在人们的印象中，1月1日是世界各国公认的元旦，其实不然，虽然多数国家把1月1日作为元旦，可还有一些国家却以某些自然现象作为元旦的根据；也有的用纪念日或宗教习惯来规定元旦。
“元旦”一词，最早出自南朝梁人《雅乐歌》：“四气新元旦，万寿初今朝。”“元”是开始，第一的意思；“旦”本意为太阳从地平线上冉冉升起，象征着一日的开始。后来人们用它来比喻一年的岁首。
