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在黑暗中能发出各色荧光的物质，称为夜光材料。人类使用夜光材料，已经有相当悠久的历史，比如用在手表的盘面上，就制成了一种夜光表。夜光材料分为自发光型和蓄光型两种。自发光型夜光材料的基本成分为放射性材料，不需要从外部吸收能量，可持续发光，不仅黑夜，白天也是如此。正是因为含有放射性物质，所以在使用时受到较大的限制，废弃后的处理也是一大问题。蓄光型夜光材料很少含有放射性物质，没有使用方面的限制，但它们要靠吸收外部的光能才能发光，而且要储备足够的光能才能保证一直发光。蓄光型夜光材料的另个缺陷是辉度不够。例如，以前一直使用硫化锌作为余辉型荧光体，但发光时间太短，辉度也不够。于是后来就掺和了一种放射性同位素钜147，发光的效果是理想了，但放射性同位素的介入。不符合环境保护的要求。夜光手表的夜光点，是由一种叫做自发性夜光涂料点缀而成的。以硫化锌等荧光体为主要原料，利用荧光体本身具有的蓄光性，在黑暗处发出光来。当其蓄光消失后，再将放射性物质放出来的射线刺激，使涂料继续发光。有人认为长时间地看夜光表，对人体健康有害，其放射的光线可穿透表玻璃，杀伤人体内的红、白血球，其实这是不合实际的。因为夜光点放射出的放射性物质的剂量很小，只有长期大量接触这种物质的人像仪表厂，钟表厂等专门从事这项工作的工人，对身体才会有影响。所谓戴夜光表等于慢性自杀的说法，是不准确的。
