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在公元前400年前 ，墨子所著《墨经》中已有针孔成像的记载；13世纪，在欧洲出现了利用针孔成像原理制成的映像暗箱，人走进暗箱观赏映像或描画景物；1550年，意大利的卡尔达诺将双凸透镜置于原来的针孔位置上，映像的效果比暗箱更为明亮清晰 ；1558年，意大利的巴尔巴罗又在卡尔达诺的装置上加上光圈，使成像清晰度大为提高；1665年，德国僧侣约翰章设计制作了一种小型的可携带的单镜头反光映像暗箱，因为当时没有感光材料，这种暗箱只能用于绘画 。 1822年，法国的涅普斯在感光材料上制出了世界上第一张照片，但成像不太清晰，而且需要 八个小时的曝光。1826年，他又在涂有感光性沥青的锡基底版上，通过暗箱拍摄了一张照片。 1839年，法国的达盖尔制成了第一台实用的银版拍照机 ，它是由两个木箱组成，把一个木箱插入另一个木箱中进行调焦，用镜头盖作为快门，来控制长达三十分钟的曝光时间，能拍摄出清晰的图像。 1860年，英国的萨顿设计出带有可转动的反光镜取景器的原始的单镜头反光拍照机；1862年，法国的德特里把两只拍照机叠在一起，一只取景，一只拍照，构成了双镜头拍照机的原始形式；1880年，英国的贝克制成了双镜头的反光拍照机。 随着感光材料的发展，1871年，出现了用溴化银感光材料涂制的干版，1884年，又出现了用硝酸纤维赛璐珞做基片的胶片。 随着放大技术和微粒胶片的出现，镜头的质量也相应地提高了。1902年，德国的鲁道夫利用赛德尔于1855年建立的三级像差理论，和1881年阿贝研究成功的高折射率低色散光学玻璃 ，制成了著名的“天塞”镜头，由于各种像差的降低，使得成像质量大为提高。在此基础上，1913年德国的巴纳克设计制作了使用底片上打有小孔的 、35毫米胶片的小型莱卡拍照机。 不过这一时期的35毫米拍照机均采用不带测距器的透视式取景器。1930年制成彩色胶片；1931年，德国的康泰克斯拍照机已装有运用三角测距原理的双像重合测距器，提高了调焦准确度，并首先采用了铝合金压铸的机身和金属幕帘快门。 1935年，德国出现了埃克萨克图单镜头反光拍照机，使调焦和更换镜头更加方便。为了使拍照机曝光准确，1938年柯达拍照机开始装用硒光电池曝光表。1947年，德国开始生产康泰克斯S型屋脊五棱镜单镜头反光拍照机，使取景器的像左右不再颠倒，并将俯视改为平视调焦和取景，使摄影更为方便。 1956年，联邦德国首先制成自动控制曝光量的电眼拍照机 ；1960年以后拍照机开始采用了电子技术，出现了多种自动曝光形式和电子程序快门；1975年以后，拍照机的操作开始实现自动化。
