古代时,人们常以山岳为"天"的代表。内蒙古的许多草原没有山或离山较远,草原上的人们就"垒石象山,视之为神"。时间久了,敖包竟逐步变为祭祀山神、路神的宝地。在古代,建敖包和祭敖包都很简单,由萨满宣布所谓的村落保护神选取一座山或丘陵作为自己的住所。人们就在这个地方用石头或用柳条围建成小包,举行过仪式,敖包就算建成了。后来,随着喇嘛教传入内蒙古地区,建敖包和祭敖包也添了许多宗教色彩。敖包由原来一个小包变成了有多层建筑的"敖包"群。敖包往往有一定的装饰品,如包顶植树丛,立杆为柱,顶上安装象征吉祥的凤鸟,加上丝帛和印有经文的"天马图"装饰,或按古代风俗,在敖包旁立弓、矢、枪、剑等兵器,以示庄严。祈祷和祭祀的对象也不再限于原始意义上的地方保护神,并且发展 为向蒙藏地方一切神灵的祈祷和祭祀。祭敖包的时间,多在水草丰美,牛羊肥壮的时节,:附近居民到敖包举行祭祀,祝福牲畜发展,人丁兴旺。