丽江古城，又称大研古城，位于丽江坝（当地将山中的平地称为坝子）中部，海拔2400米，面积约3.8平方公里（含白沙、束河古镇），现有居民2.5万多人，规模虽不大，但它是我国保存最为完整、古代城镇之一。1986年12月，丽江古城被国务院公布为中国历史文化名城；1997年12月4日，丽江古城又被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
丽江古城不大，却有悠久的历史。古城始建于南宋末年， 至今已有800多年的历史。是茶马古道上的重镇。
丽江，纳西语称“依古堆”，意为江湾中的村寨，又叫“巩本”，意为有粮仓的村寨。而丽江古城则称为“巩本之”，即的粮仓的村寨的集镇。明代始有"大研厢"之称，清代称为"大研里"，民国始称"大研镇"至今。"大研"一名，源于纳西族木氏土司先祖营建的"大叶场"，因古城所在的台地形似大砚台，城西南又有神圣的文笔山，明代纳西土司木生白便取其巨笔大砚、文脉旺盛、地灵人杰之吉祥寓意而取古城之名曰“大砚”，古音“砚”“研”相通，因此后来就写成了大研。
丽江古城选址独具特点，布局上充分利用了自然环境优势。西靠狮子山，北依象山、金虹山，南向开阔平坝，形成了坐靠西北面向东南的整体格局，既避西北寒风，又向东南光源。这样，使得古城冬暖夏凉，气候宜人。
丽江古城水源利用颇具匠心。发源于城北象山脚下的玉泉河水流到玉龙桥下，分为西河、中河、东河进入城中，再分成无数股支流，穿街绕巷，流布全城，形成主街傍河、小巷临水、跨河筑楼、依山而居的高原水城景象。水网之上，造型各异的石桥、木桥多达三百多座，每平方公里占有数比桥城绍兴还多。城内利用潭泉修建的多处"三眼井"――上池饮用，中塘洗菜，下池漂衣――更是纳西族人民合理利用水|资源的典范杰作。
丽江古城在建筑布局上未受“方九里，旁三门，国中九经九纬，经途九轨”的中原建城礼制的影响。“城依水存，水随城在”是它最大的特色。古城没有规矩的道路网，而是依山就水，不求方正，不拘一格地随地形建房立街，房屋层叠起伏，错落有致。道路亦结合水系、坡势而建，曲径通幽，不求平直，形成空间疏朗和谐的街景。而更为独特的是，它不象其他汉族的城市一样，城必有墙，丽江古城是一个没有城墙的城市。为什么丽江古城不筑城墙呢?有传说是因为丽江世袭土司姓木，忌讳给"木"字加上"方框"，因为那样就变成"困"字。实际上，不筑城墙与丽江历史上**、军事、经济区位有关，与纳西人的开放传统有关。古城中心留有方形广场，称“四方街”，面积15000平方米。据说这是模拟"知府大印"的形状，象征权镇四方。又称因西宽东窄，象一棺材，喻有“木官木才”之意。几百年来，四方街是滇西北最大的贸易集市。乾隆《丽江府志略》记四方街：“环市列肆，日中为市，名曰坐街，午聚酉散，无日不集，四乡男妇偕来。商贾之贩中甸者，必止于此，以便雇脚转运”以四方街为中心的6条放射形街道，依山傍水，自然起伏，街巷相连，四通八达，五花石铺地，格外古朴典雅。
丽江古城文化内涵丰厚，纳西风情浓郁。古城中现仍然在一些明清民居建筑。这些民居，多为土木结构的"三房一照壁"、"四合五天井"式的瓦屋楼房，既讲究结构布局，又追求雕绘装饰，并采用穿斗式木结构，使房屋具有“墙倒屋不塌”的特点，具有较好的抗震性能。城内纳西族居民喜爱在院落内种植花木，摆设盆景，这一特点又使住在古城内民居客栈内的游客赏心悦目。丽江古城平民化的纳西民居建筑群，以及至今仍生活在其中的近三万纳西族居民，他们的日常起居中表现出的纳西文化的特征，令很多旅行者痴迷玩味。
在城南有恢复重建的丽江木氏土司街门，俗称“木府”，规模宏大，色彩辉煌，既与古城融为一体，又具王府气派，与民居建筑形成鲜明对照。“木府”始建于明代，到土司鼎盛期的木增时代，占地面积已达百亩，分为衙署区、生活区、花苑区、祭祀区等，有近百座大小建筑。徐霞客曾叹“宫室之丽，拟于王者”。可惜，大部分建筑毁于清末咸同年间的兵火，幸存的石牌坊也毁于"文革"，最后只剩光碧楼等零星建筑。地震后根据一些零星资料“恢复”了木府，但真正的木府是个什么样子，也只能是凭想象了。
解放以后，因为古城太狭小而在其西北辟建了新城。政府机关、宾馆酒店、文化娱乐设施等大都建在新城。秀丽的狮子山天然地把古城和新城分隔开来，但又将它们联成一个有机的整体。而在狮子山上，又新建一木结构仿古楼宇，称“万古楼”，可环视整个丽江坝子，囊括了古城和新城。
丽江古城的魅力不仅在于其有一定的年份-——从可考证的历史看，已经有八百余年，更主要的是它是少数民族建的城，而且因城内随处可见的水流增加了其价值，更主要的一点是北面的终年积雪的玉龙雪山为其天然的背景。这个背景可使人古城内可以“悠然见雪山”：清晨，田野山村尚笼罩在山岚迷雾中，而皑皑雪峰已沐浴在万丈曙光之中，金光四射。正午，遥望雪山不由人神爽气朗；傍晚，暮色苍茫时，玉龙山还在火红夕阳的映照下，霞光万丈。月明之夜，溶溶月光与郎朗雪峰交相辉映。很美。
