唐代长安大明宫规模宏大,建制严谨,平面布局呈南北长方形,宫殿区占地约3.5平方公里,是北京故宫面积的4.5倍。
含元殿是大明宫的前朝第一正殿,也是唐长安城的标志建筑,建成于 663年,毁于886年,存在了220余年, 含元殿建在龙首原南坡高地上,龙首高原上下高差大,建筑师利用自然地势将高地凿筑成三层平台的形式,殿堂就坐落在三层大台上,目前只有台基不完整的保存了下来。建筑表现了盛唐开阔、明朗的时代精神。诗人王维曾赋诗“九天阊阖开宫殿,万国衣冠拜冕旒”描含元殿朝贺时盛大场景。
1961年大明宫遗址被列入第一批全国重点文物保护单位。2003年,由联合国教科文组织、中国、日本三方合作实施的含元殿遗址保护工程实现全面竣工。