滇池古称滇南泽，又名昆明湖。关于滇池名称的由来有四种说法。据晋常璩《华阳国志·南中志》说：滇池因“下流浅狭，如倒流，故曰滇池。”这是从地理形态上讲。另一种说法是寻音考义，认为“滇者，颠也。”也有的认为是彝语的“甸”，即大坝子之意。第三种说法，是从民族称谓来考证，《史记·西南夷列传》载：“滇”，在古代是这一地区最大的部落名称（氐羌“叟族”、“僰族”或“填戎”），楚将庄蹻入滇后，变服随俗称滇王，故先有滇池部落，才有滇池名。第四种说法认为：“滇”是壮语的“亭”或“祠”，指祠堂的所在地。
《滇池地区历史地理》载：古老羌族的的文化传统是“屈肢葬”及火葬。滇池地区先秦、两汉数百座墓葬的发掘，“屈肢葬”仅有一具，其余均“仰身葬”，火葬的遗迹没有发现和报道。这证明先秦、两汉时期滇池地区的居民与氐、羌关系不大。而世所公认的彝族先民——“昆明人”，最早来到滇池地区是在东汉以后。西汉的《史记》说：“楚威王时，将军庄蹻……至滇池”，“滇池”地名就已载入史册。北魏郦道元的《水经注》说：“池，……上源深广，下流浅狭，但如倒流，故曰滇池。”所以，“水系颠倒说”，比较可信。
滇池属地震断层陷落型湖泊，大约中生代末与新生代初（距今约7000万年），古盘龙江已发育，由于长期的流水侵蚀作用，使昆明附近成为宽浅的谷地。到新生代中新世晚期（约在1200万年前），云南大地发生多次间歇性的不等量上升，后又出现南北向的大断裂。断层线以西，地壳受到抬升，形成山体陡峻的西山，似从湖畔拔地而起；断层线以东相对下沉，加之晋宁县西南部与玉溪市交界的刺桐关山地的抬升，导致古盘龙江南流通路被阻，积水而成为古滇池。
还有一种说法与此说吻合，认为古滇池属红河水系，从刺桐关流入红河，后来当滇池水域降在1940米以下后，经过漫长岁月，刺桐关抬升海口河下沉，滇池出流受阻才改道由海口河向西转北流入金沙江水系。
古代的滇池北起松花坝，南至晋宁宝峰，东到呈贡王家营，西到今马街山脚。在战国至西汉的古滇国时期，滇池东北岸的水位已下落至1915米左右，今落索坡、龙头街和黄土坡附近的大片丘陵和平地已露出水面。至唐宋时期滇池水位降到了1890米，滇池水面有510平方公里；元朝水面缩小到410平方公里，明朝为350平方公里，清朝为320平方公里，今天已不到300平方公里。滇池的库容也与面积同步不断减少，唐宋时18.5亿立方米，到清代为16亿立方米，1947年估算约15.7亿立方米，今天库容仅13亿立方米左右。滇池为西南第一大湖，也是中国第六大的淡水湖。流域面积（不包括海口以下河道流域面积）为2920平方公里。滇池湖面南北长40公里（含草海）（一说长约32公里）；东西平均宽7公里，最宽处12.5公里。湖面海拔1886米，湖岸线长约150公里。
湖体北部有横亘东西的海埂，是长3.5公里、宽300米的障壁沙坝，东端与盘龙江三角洲相连，西端伸入滇池，将湖体分为内外两部分，有“一线平分秋色”之美称。海埂以南称外海，是滇池的主体部分，面积289.065平方公里占滇池总面积的97.2%；海埂以北称内海，又名草海，面积约为10平方公里。滇池平均深度约5米，最深处为8米左右，北部草海较浅，只有1米多深。
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