西藏农奴制度始于10世纪，1959年西藏民主改革运动时被废除。占总人口不到5%的官家、贵族、上层寺院几乎占有了西藏全部的土地、草原和牲畜。各教派上层喇嘛在修密法时还残害人命作供品。14世纪的汉文记载，已经提到使用人脑盖骨、胫骨、人皮、人心肝等作供品。
这是从西藏所谓“山南王”拉家里·朗杰嘉措王府中搜出的死尸，因为时间较长，头骨向下垂落。
农奴和奴隶占西藏人口的百分之九十五，其中农民占百分之六十，牧民占百分之二十，下层喇嘛占百分之十五。他们同生产资料一样，被农奴主作为财富占有，没有政治权利和人身自由。农奴主之间可以随意将农奴及其子女互相转让、抵押、赠送或买卖。农奴结婚，要经农奴主同意，嫁出或外赘的缴纳赎身费。不能之差或出外谋生者，要缴纳人役税，以表示对农奴主的依附关系。对于丧失劳动能力的，农奴主可以收回他们耕种的差地和牲畜、农具；死亡无嗣的，则没收其财产。
这些山洞就是昔日农奴的家，1959年民主改革之前，西藏长期处于政教合一，僧侣和贵族专政的封建农奴制社会，其黑暗残酷比中世纪欧洲的农奴制度有过之而无不及。1959年西藏民主改革之后，百万农奴从此获得人身自由。
在西藏农奴制度下，不仅各级地方政权设狱办案，而且大的寺庙、各个庄园农奴主、部落头人都可以办案，设立监狱。如果农奴反抗农奴主，触犯农奴主利益，不能按时交纳租税等，农奴主便要按《十三法典》或其他法律，处以各种刑罚。包括：挖眼、刖足、砍手、推崖、溺水直至砍头等。
一九五九年前的西藏，社会财富高度集中，百分之八十以上被农奴主占有，而占人口总数百分之九十五的农奴，大约只占社会财富的不足百分之二十。广大农奴的生活极为贫困，日益恶化。
